中國在很早以前就開挖溝渠引水灌溉，開鑿運河運送貨物發(fā)展貿易，這便是早期的調水工程。

據史料記載，公元前486年修建的引長江水入淮河的邗溝工程，是中國最早的跨流域調水工程，在很長一段時間內作為中國東部平原地區(qū)的水上運輸大動脈。公元前361年開挖的鴻溝，溝通了黃河與淮河的聯系，成為黃淮間主要水運交通線路。始建于公元前256年的都江堰水利樞紐灌溉成都平原，成就了四川“天府之國”的美譽。公元前214年修建的靈渠，聯結了長江與珠江水系，構成了遍布華東華南的水運網。而1400年前開鑿的京杭大運河，更形成了聯系海河、黃河、淮河、長江以及錢塘江等多條河流的跨流域調水工程，對中國南北地區(qū)之間的經濟、文化發(fā)展與交流，特別是對沿線地區(qū)工農業(yè)經濟的發(fā)展起了巨大作用。

新中國成立后，特別是改革開放以來，為解決缺水城市和地區(qū)的水資源緊張狀況，除正在建設的南水北調工程外，已修建了20余項大型調水工程，如天津引灤入津、廣東東深供水、山東引黃濟青、甘肅引大入秦、山西引黃入晉、遼寧引碧入連、吉林引松入長、江蘇江水北調等重要的調水工程。這些調水工程的建設，均為受水區(qū)提供了或即將提供穩(wěn)定可靠的水源，在推動區(qū)域經濟發(fā)展、促進社會安定團結和改善生態(tài)環(huán)境等方面更是發(fā)揮著非常重要的作用，有力地支撐社會和經濟的快速發(fā)展。